佛陀驻锡于揭伽国期间，某日午前，他前去坡娜鸠罗长者与长者妇摩娜鸠罗的家中化缘。在主人夫妇的咨问下，佛陀为这对感情深笃且彼此忠贞的夫妻解释了「希望生生世世相守，就应持守断除杀、盗、淫、妄、酒等五戒」的道理，并藉此因缘，回应同行比丘们对五戒利益的提问，透过着重描述地狱异熟果，旁及等流果的方式，开示不守戒律、不事修行所导致的严重果报，复以人间善果为例，说明持戒修行的功德利益，彰显持守五戒的重要性。

世尊在灵鹫山上与无量比丘、菩萨大众集会时，月藏菩萨向世尊请问：应当如何修学般若波罗蜜多？为答此问，世尊以「月轮无有分别，而能除一切暗」为譬喻，展开「无分别法门」的教授，包括：信解行位（资粮道、加行道位）者应当修习「断除能、所二取分别」为主的法门，以成就「有漏般若波罗蜜多」；到了圣者境界（大乘见道位以上），则修习「离一切分别」的「无漏般若波罗蜜多」法门。最后，佛陀则以「一切皆超相状、自性、体性」，总结般若波罗蜜多法门。

佛陀在灵鹫山上，向阿难、一千二百五十位常随众，以及无量菩萨摩诃萨宣说「阿字法门」。「阿」字，其义为「无生」，一切大乘教法皆因佛陀为阐述诸法无生之理而说，其精髓又在《般若经》。而本经可谓篇幅最短的《般若经》，但也已经完整无缺地总摄了一切《般若经》的内涵。

本经主题在阐释如来三身(trikāya)。经载在王舍城耆阇崛山，地藏菩萨请问世尊关于「佛身」的问题，世尊乃以「三身」作了回答，而「三身」亦可作为描述佛果位的不同面向。如本经所述，法身(dharmakāya)，指诸佛的自性；受用身和变化身，被理解为法身的化现，或者说它们是诸佛事业的化现。受用身(saṃbhogakāya)，有时被译为「报身」，是佛陀在菩萨面前所呈现的显相；变化身(nirmāṇakāya)，有时被译为「化身」，是任何信解行地凡夫都可以看到的佛陀的形相。总之，佛陀示现各种形相，主要是为了对不同的众生开示佛法，令其解脱。